La lactulosa puede promover selectivamente el crecimiento y la reproducción de bacterias beneficiosas como Bifidobacterium y Lactobacillus en el intestino, al tiempo que inhibe la proliferación de bacterias dañinas como Escherichia coli y Salmonella. Las bacterias beneficiosas fermentan la lactulosa para producir ácidos grasos de cadena corta (como ácido acético, ácido propiónico y ácido butírico), que disminuyen el pH intestinal, mejoran el ambiente intestinal, fortalecen la barrera intestinal y reducen la inflamación intestinal.

La lactulosa no se descompone por las enzimas digestivas en el intestino, por lo que puede retener agua, aumentar el volumen fecal y estimular el peristaltismo intestinal, favoreciendo así la defecación. En comparación con los laxantes estimulantes tradicionales, la lactulosa tiene un efecto más suave, no provoca espasmos intestinales ni trastornos electrolíticos, y es segura para uso prolongado, siendo especialmente adecuada para pacientes con estreñimiento crónico y personas mayores. Desde la década de 1960, la lactulosa se ha utilizado para tratar el estreñimiento en pacientes de todas las edades, incluidos los lactantes. Como laxante osmótico, suele hacer efecto en 24-48 horas. Al llegar al intestino, las bacterias intestinales la descomponen en componentes activos, que aumentan el peristaltismo intestinal y retienen líquidos intestinales, facilitando la evacuación.

La encefalopatía hepática es una disfunción del sistema nervioso central causada por un daño hepático grave, que provoca trastornos del metabolismo del amoníaco y niveles elevados de amoníaco en sangre. La lactulosa se descompone por las bacterias del colon produciendo ácido láctico y ácido acético, creando un ambiente intestinal ácido que reduce la absorción de amoníaco. Asimismo, puede favorecer la excreción de amoníaco en el intestino, disminuir sus niveles en sangre, mejorar los síntomas de los pacientes con encefalopatía hepática y elevar su calidad de vida. Diversos estudios han demostrado que los pacientes con encefalopatía hepática que toman lactulosa experimentan mejoras significativas en el número de pruebas neuropsicológicas anormales, la función cognitiva y la calidad de vida.

El intestino es el órgano inmunitario más grande del cuerpo humano. La lactulosa puede regular el equilibrio microecológico intestinal, promover el desarrollo y la maduración de los tejidos linfoides asociados al intestino, potenciar la función de barrera inmunitaria de la mucosa intestinal, mejorar la capacidad de respuesta inmunitaria del organismo y reducir la incidencia de enfermedades infecciosas. Además, algunos metabolitos producidos por bacterias beneficiosas, como vitaminas y aminoácidos, también contribuyen a mantener las funciones fisiológicas normales del cuerpo.